ギャップイヤー（一年の中休み）
ひと足先に始まった、アメリカの夏休みも、もう終わり。
６月中ごろ、School’s out for summer（学校は夏休み）！
と、長い休みが始まって、
キャッキャと辺りを走り回っていた子供たち。
８月の中旬ともなると、そろそろ学校に戻る時期となります。
ご存じのように、アメリカでは、夏休みが終わると、新しい学年（new school year）を迎えます。
６月に学校を卒業した子にとっては、新しい学校（new school）に進学するタイミングでもあります。
いずれにしても、新しい先生や友達と出会って、新しい経験をする期待と不安で、ワクワク、ドキドキ。
大人たちにとっても、この時期、Back to school sale（新学期を迎えるセール）という言葉を耳にするようになって、あ～、いよいよ、ノートや勉強道具を買いそろえて学校に戻る頃なのね、と季節を感じます。
無事に子供を学校に送り出して、ホッとする時期でもありますし、
昔を思い出して、心がキュッと引き締まる季節でもあります。
School’s out（学校は休み）とか、
Back to school（学校に戻る）という言葉は、
アメリカの立派な「季語」とも言えるでしょうか。
（写真は、新学年を迎えて幼稚園に一番乗りのルシア・ルーちゃん、５歳；Photo by Laura A. Oda, The Mercury News, August 17, 2016）
そんなわけで、新しいことに遭遇する季節ではありますが、その「未知との遭遇」を、ちょっとだけ遅らせる人もいるようです。
そう、新しい学校に進むのを、自分の意思で遅らせるのです。
今年話題になった中では、オバマ大統領の長女、マリアさんの例がありました。（Photo by Pablo Martinez Monsivais / Associated press Archive）
彼女は、６月中旬、ホワイトハウスがある首都ワシントンD.C.で、名門私立高校を卒業しました。
翌月の独立記念日（４日）には、１８歳の誕生日を迎えて、ホワイトハウスに友達を招いてバースデーパーティが開かれました。
アメリカでは、１８歳は「オトナ」の仲間入りをする年齢なので、ご両親もさぞかし鼻が高かったことでしょう。
そして、大学進学は、マサチューセッツ州にある名門私立ハーヴァード大学に決まっています。
（写真は大学図書館；Photo of Widener Library, Harvard University by Caroline Culler, from Wikimedia Commons）
が、普通は、秋に入学するところを、来年の秋に延期したのです。
なんでも、こういうのを「ギャップイヤー（gap year）」と言うそうですよ。そう、「一年あける」といった感じですね。
ハーヴァード大学の方も、「入学する前に、一年くらい好きなことをして、リフレッシュして学校に来てください」と、以前からギャップイヤーを奨励しているとか。
マリアさんは、映画制作に興味があって、これまでケーブルテレビ局のHBOでインターンをしたり、スミソニアン動物園でインターンをしたりと、いろんな課外活動をしてきたそうです。
「経験」を大事にするアメリカには、高校生にだって、いろんなインターンの機会がありますからね。（写真は、今夏ホワイトハウスでインターンをした学生さんから手づくりの誕生日カードをもらうオバマ大統領； Official White House Photo by Pete Souza）
でも、マリアさんがギャップイヤーに何をするのかは、公表されていません。
同じ高校に通う妹のサーシャさんは、まだ１５歳になったばかりなので、彼女が高校を卒業するまでは、オバマ一家は首都ワシントンに住むことが決まっています。
ですから、「家族と一緒に一年を海外で過ごす」なんてことはできませんが、もしかすると、自分ひとりで旅に出ることは考えているのかもしれませんね。
「ギャップイヤー」というのは、もともとヨーロッパやオーストラリアで盛んに行われてきたそうです。
でも、近頃は、アメリカでも広まりつつあるとか。
実は、我が家のご近所さんも、そうなんです。
ここの娘さんは、１５歳半で高校のカリキュラムをすべて終わってしまって、大学に入ってもおかしくない時期なんですが、１８歳になるまで、２年半も大学進学を遅らせることにしたそうです。
もともと高校には行かないで、ホームスクール（自宅での学習）で学んできた女のコなんですが、名門私立大学に進みやすいようにって、テニスもするし、ピアノもするし、まさに文武両道の優等生です。
ホームスクールで家にこもってはいけないと、テニスの大会に参加したり、ピアノの演奏会に出たり、年上の子供たちの家庭教師（tutor）をしたりと、お母さんの的確なアドバイスもあって、のびのびと育っているようです。
けれども、お母さんにしてみると、まだまだ子供。「車の運転を教えたら、目の動きと手の動きがバラバラで、もう心配で見ていられないわ」と、不安材料もあるようです。（カリフォルニア州では、１６歳になったらティーン向けの制限付き運転許可証を取得できるとか）
と、そんな女のコが、興味を抱いたのが、蜜蜂の危機。
ほら、蜜蜂が世界じゅうでだんだんと姿を消していって、危機的状況だって言うでしょう。
だから、住宅地でも養蜂を許そうじゃないかとか、都市の中にも農業を広めようじゃないかとか、そんな動きがあるでしょう。
たぶん彼女は、蜜蜂の生態を通して、地球全体の環境問題という、でっかいことを考えているんだと思いますよ。
だから、大学に入るまでの２年半で、なにかしらスゴい研究成果を出してやろう、と思い描いているのかもしれません。
アメリカでは、もともとホームスクールが市民権を得るほど、個性や才能を大事にしますよね。
学校でも、個性がキラリと光って、みんなの中で目立ったとしても、「出る杭は打たれる」ところがない。
だって、人は、みんな違うものだから。
そんなわけで、自主的にギャップイヤーを取って、学業を遅らせたとしても、「わたしは、こんなことがしてみたい！」と目標がはっきりとしているのかもしれません。
もちろん、ギャップイヤーを取るには、向き、不向きがあって、誰にでも良いこととは思いません。
けれども、一年たって戻ってきたら、「また学校で勉強したい！」という意欲と集中力が、グンと増している自分に気づくのかもしれません。
マリアさんも、ご近所の娘さんも、これから大海原へと漕ぎ出します。
今後の成長が、楽しみなことではありますね。
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