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４月３日。４月最初の日曜日は、それまで続いていた雨季を追い払うように、カラリと晴れ渡り、カリフォルニアらしい気候となりました。

まさに「野球日和」のこの日、オークランド・アスレチックス（通称A’s）とシアトル・マリナーズのシーズンオープン３連戦・最終試合が開かれました。金曜日に始まったばかりのA’sの今シーズンは、いまだ勝ちなし。
今季から、松井秀喜選手が加わったこともあり、ここはぜひ勝ってほしいところです。

この日はまた、「日本デー（Japanese Heritage Day、日本伝統の日）」にもなっていて、A’sの松井選手、マリナーズのイチロー選手、そして、A’sの日系キャッチャー、カート・スズキ選手と、日本にゆかりのある選手たちをたたえる日でもありました。

せっかく松井選手が加わったのだから、シーズン最初の日曜日を「日本デー」にしようとA’sは前から計画していたのですが、３月に起きた東北沖大地震・大津波を受けて、「日本を助ける日」にもしようじゃないかと、計画を修正いたしました。

ひとりひとりのチケット売上から１ドルずつ、合計５万ドル。そして、シーズン最初の試合に松井選手とイチロー選手が着ていたユニフォームをサイン入りでオークションにかけて、そこから１万ドルちょっと。合わせて６万５千ドル（およそ５５０万円）がA’sによって寄付されたのでした。（オークションでは、なぜだか敵方のイチロー選手のユニフォームがちょっと高く落札されたのでした。）

A’sだけではなく、協賛となっている富士通が１億円を寄付したり、サンマテオのIT企業ネットスイートが従業員から３万ドル（およそ２５０万円）を募ったりと、さまざまな企業が義援金集めに協力したのでした。みんなが協力していることがわかると、協力の輪はどんどん広がるのです。

この「日本デー」は、威勢良く、和太鼓で始まりました。オークランドの北にあるエメリーヴィルという街から、和太鼓のチーム（Taiko Dojo）がさっそうと登場です。

そして、松井選手が日本を代表してA’sからの義援金を受け取ったあとは、被災した方々を思い、スタジアムのみんなで黙祷（moment of silence）を捧げます。

電光掲示板には、「外国のみなさん、助けてくださってありがとう」と、被災した方々の感謝の言葉が映像で流れます。画面には英語の字幕が付けられていますが、感謝の言葉や復興の決意に翻訳は必要ないのかもしれません。

この日は、国歌斉唱（singing the national anthem）も日系の男性コーラスでした。みなさん黒いタキシードに赤いポケットチーフと、おしゃれな正装で美声を披露なさいます。

斉唱が終わる頃には、必死にこらえていた涙がほほをつっと流れますが、この日は明るい昼間の試合。大きめのサングラスが、うまく隠してくれました。

そんな明るいデーゲームの山場は、２回裏にやって来ます。

この回の先頭打者・松井選手（５番の指名打者）が、二塁打を放ったのです。レフトのラインぎりぎりで、まさに「入ってくれた！」といった感じでした。

なんと、これがA’sとして初ヒット。そして、日米通算２５００安打！

電光掲示板には「おめでとう」の文字がともされ、スタジアムの拍手喝采に松井選手は笑顔で答えます。

けれども、残念ながら、この二塁打は得点にはつながりません。次のバッター・スズキ選手がライト方向に打ったのですが、これをイチローがキャッチし、ワンバウンドで三塁に投げ、三塁に向かう松井を刺してしまったのです。

せっかくの松井の二塁打も、イチローの強肩を目立たせる結果となったのでした。

しかし、７回裏には、松井が名誉挽回。ワンアウト満塁で登場した松井は、ライト方向に浅いヒットを打ち、イチローの目の前でポトリと落ちるのです。
さすがに動作が機敏なイチローですので、すぐに二塁に投げますが、その間にA’s４点目の得点が入ります。これが、松井の今季初打点。

さらに、次のスズキ選手へのデッドボールで押し出し、エリス選手への四球で押し出し、三塁に進んだ松井選手は、次の犠牲フライで自らも７点目のホームを踏むのです。

終わってみれば、マリナーズは、２回表のランガーハンズ選手のホームランひとつ。７対１で、A’sは今シーズン初勝利を飾ったのでした。

前日の土曜日のナイターでは、イチロー選手は内野安打二つを打って、マリナーズの歴代打撃リーダーとなりました。（この晩、２２４８打目のヒットが、エドガー・マルティネス選手の持つ記録を一打更新。マリナーズ在籍１０年目の快挙となったのです。）

けれども、この日曜日のデーゲームでは、第一打席に、渋いレフト前ヒットを打っただけで、その後はヒットなし。７回表にやって来た「１死二、三塁」という絶好のチャンスにも、快音は聞かれませんでした。

まあ、この日の主役は、A’sに移ったばかりの松井選手。地元のファンも、彼が初ヒットを打ち、記録をつくってくれたので、上機嫌で球場をあとにしたのでした。

「ベイエリアにはこんなに日本人がいたかしら？」と思うくらい、日本人ファンも多かったのですが、そんな日本ファンにとっては、松井、イチロー、どちらが活躍しても嬉しいのです。

そういえば、「日本デー」にちなんで、３回裏のA’sの攻撃では、日本人の子が日本語で打者を紹介したのですが、この回の先頭打者は、よりによって「Kouzmanoff（クーズマノフ）選手」。彼の名前をうまく発音できなかったのですが、かえってそれがスタジアムのみんなを笑顔に誘ってくれました。

この回には、「DeJesus（デヘスース）選手」も登場し、アメリカの大リーグ選手のカラフルさを強調するのです。（いまや、大リーグ選手の２８パーセントが外国生まれだそうで、なんとなく発音が難しい名前も多いのです。）

それまで低迷していたA’sの打撃は、この回を機に活気づいたので、かわいい日本語の紹介が原動力となったのかもしれません。そして、この日新調したA’sの「黄色（retro bright gold）」のユニフォームも、鮮やかなラッキーカラーとなったのかもしれません。

それにしても、A’sとマリナーズは、同じアメリカンリーグの西部地区。これから、１６試合も対戦するので、またオークランドに観に行こうかなとも思っています。

だって、「ボールゲーム（ball game、野球のニックネーム）」は、楽しいですものね！