秋。日本では、食欲の秋。秋刀魚や栗やお芋がおいしい季節。

秋。カリフォルニアでは、ワインの秋。ぶどうの収穫が最盛期となり、ワイナリーは新しいワインの仕込みに入ります。

そんな秋の訪れを感ずるカリフォルニアでは、真夏はビールに押され気味だったワインも力を盛り返し、あちらこちらで「ワインディナー」が開かれるようになります。

前回は、ワインの産地、ナパにあるふたつのワイナリーのお話をいたしました。

けれども、カリフォルニアのワイナリーは、何もナパには限りません。ナパのお隣のソノマ郡も、カリフォルニアワインの双璧ともいえる場所です。

そして意外にも、シリコンバレーにも、あちらこちらにワイナリーがあるのです。昔っからの伝統を守るワイナリーもあるし、ほんの数年の歴史の新しいものもある。
　ＩＴ業界を制覇したら、お次はワイン造り。そんなシリコンバレーの住人たちもいるのです。

飲む人にとっても、造る人にとっても、ワインは常に、夢とチャレンジ精神を駆り立ててきた飲み物なのですね。（写真は、そんな新手のシリコンバレーのワイナリー、クロア・ラシャン（Clos LaChance）です。）

そして、そんなワイン好きの集まるカリフォルニアでは、「ワインディナー（winemaker’s dinner）」というのが頻繁に行われます。こちらがわざわざ遠いところにあるワイナリーに出向くかわりに、向こうが出向いてくれるのです。

たとえば、地元のワイナリーがコース料理をお出しし、自分たちのワインをペアリングするという形式もあります。
　そして、近くのレストランがワイナリーを招き、ワイン造りの苦労話とともに、彼らのワインを堪能するというイベントもあります。

９月下旬、そんなワインディナーに出席しました。近くのクラブハウスのレストランで開かれたものです。

我が家に近いので、酒気帯び運転なんか怖くない、という嬉しい利点もありました。

今回、招待されたワイナリーは、ソノマ郡にある Dutcher Crossing Winery （ダッチャー・クロッシング・ワイナリー）というところです。
　ソノマ郡のドライクリークバレー（ Dry Creek Valley ）という、有名なぶどう栽培地域にあります。

正直に言って、こんなワイナリーなんて、今まで聞いた事がありませんでした。それもそのはず。ここは、ほんの５年前にできたばかりのワイナリーです。
　オーナーのブルース・ネヴィンズさんとジム・スティーヴンズさんは、３０年前から「ペリエ」をアメリカに紹介した立役者だとか。やはり、水がわかる人は、ワインの味もわかるのでしょうか。

ディナーはまず、立食のオードブルから始まります。ピアノの演奏が流れる中、シャルドネを味わいながら、楽しい会話に花が咲きます。ちょうどお向かいさんも来ていたので、話し相手に不足することはありませんでした。

そこに、オードブルのトレイが回ってきます。イチジクのパイ包みに、梨とブルーチーズののったクロスティーニ（イタリア風トースト）。メインロブスターとダンジェネスクラブのフリッター（揚げ物）もありました。

シャンペンなんかではなく、甘味のあるシャルドネでオードブルというのも、なかなかおもしろいものですね。

ワイングラスがチンチンと鳴らされ、そろそろテーブルに着席する合図。そこで、お向かいさんと一緒に、８人がけのテーブルに座ります。

ワインディナーのテーブルは、丸テーブルの場合が多いようで、初対面の人でも、会話がスムーズに進むようになっているのです。

レストランの中央には、ワインボトルが美術品のように飾られています。お出しする赤ワインはすでにコルクが開けられ、白ワインは氷で適度に冷やされています。

まず、コースひとつ目は、帆立。セロリのピューレが入ったバターソースがけです。
　これに合わせるのは、白のソーヴィニョン・ブラン（Sauvignon Blanc）。香りも、酸味も、ほどよいくらい。ぶどうの味がうまく引き出されていて、よくできたワインです。

お次は、鴨の胸肉。外側をこんがりと焼いた鴨に、プラム・チャトネー（ジャムみたいなもの）がのっていて、緑茶入りのソースがかかっています。

これに合わせるのは、赤のジンファンデル（Zinfandel）。日本では、あまり有名ではありませんが、アメリカの固有種で、カリフォルニアでは、とってもいいものが栽培されているのです。

ダッチャー・クロッシングのあるドライクリークバレーも、このジンファンデル品種で名高い所なのです。
　近くの「メイプルぶどう畑（Maple Vineyard）」で採れたジンファンデルを使っていて、香りが高く、口の中でとろけるような、まろやかなお味です。

このぶどう畑はメイプルさん夫妻の経営で、ふたりとも自分のトラックを運転し、しょっちゅう畑で働いている、ということでした。毎年、いいジンファンデルを提供してくれているんだと、ダッチャー・クロッシングの責任者が力説していました。

わたしも、ジンファンデルは大好きな品種のひとつで、これこそは！と思っているものが何本かあります。お手頃な値段のわりに質が高い、これが狙い目なんです。
　このダッチャー・クロッシングも、その中に入れたい一本ですね（残念ながら、今はちょっと売り切れているそうですが）。

鴨肉のお次は、牛のフィレ肉。風変わりなキノコが数種、ほどよくソテーされ、脇に添えられています。

これに合うのは、勿論、カベルネ・ソーヴィニョン（Cabernet Sauvignon）。やはり、近くで採れたぶどうで造られた、バランスのいいワインです。
　色も鮮やかで、香り高く、ミディアムレアに焼かれたフィレ肉によく合います。

さあ、このあとは、いよいよデザート。アメリカ人にとっては、待ちに待った最後のコースです。
　彼らには、デザート抜きの食事なんか考えられないんですね。子供の頃から、「ブロッコリとニンジンを食べたら、デザートにアイスクリームを出してあげるわ」と言われて育ったからでしょうか。

どうやら、このワインディナーでは、いつもよりもシェフが張り切っていたようです。デザートにも、それがよく表れていました。胡桃のケーキ、チーズケーキ、チョコレートムースが、芸術的に皿に盛られています。

左端のチーズケーキがのっかっているのは、なんとラーメン用の蓮華（れんげ）！アメリカ人にかかると、意表を突く利用法が編み出されるのです（おはしをかんざし風に使うというのも、昔から工夫されていましたっけ）。

さて、濃厚なデザートに合うのは、やっぱり濃厚なポートワイン。（ポルトガル産のものでなくとも、アメリカでは、ポートワインと呼ばれます。）
　カベルネ・ソーヴィニョンで造った、甘めのポートワインで、さすがに、チョコレートによく合います。

デザートも終わったところで、シェフのエリオットが呼び出され、スタッフとともに、ねぎらいの拍手喝采を受けます。
　彼は、もうすぐ結婚するんだそうで、そこで、またまた大きな拍手！

このエリオット・シェフ、「披露宴のいい参考になったよ」と、ワイナリーを褒めることも忘れていません。

この日の締めくくりは、おいしい日本酒を試したい！というお向かいさん。ディナーで着ていたドレスとハイヒールを脱ぎ捨て、普段着で我が家に登場です。

そこで、さっそく、冷蔵庫に冷えていた日本酒をお出ししてみます。

「思ったよりも、カッとこないのねぇ」などと仰せですが、だいたい、日本酒と言えば燗酒（かんざけ）だと思っているアメリカ人が多過ぎるんですよ。

カリフォルニアワインと一緒で、いい日本酒は「フルーティー」で、決して温めてはいけない。そう言うと、ワインにうるさいカリフォルニア人は、一応、納得するんですけどね。

追記：まあ、わたしは、たまたまカリフォルニアに住んでいるので、新鮮な（劣化していない）カリフォルニアワインを堪能し、カリフォルニアワインは世界で最高だ、みたいな書き方をしているわけです。
　けれども、正直に申し上げて、どこのワインにもそれぞれにいいところがあって、現地で飲めれば、それは最高だと思うのです。

今年５月、ギリシャに行ったとき、ワインのお話をちょこちょこと書いてみましたが、そこではまったく書かなかったクレタ島にも、いいものを発見しました。
　Kotsifali（コツィファリ）というぶどうの赤ワインなのですが、聞いた事なんかありませんよね。でも、うなるほどおいしかった。混ざりっ気がまったくなく、芳醇な「葡萄酒」といった感じ。鮮明な赤なのに、空気に触れると、途端にまろやかになる。
　ホテルのバイキング・ディナーがおいしくなかったわりに、わたしはこのワインで、すべてを許してしまったほどでした。（コツィファリは、おもにクレタ島のヘラクリオン地域で栽培されるそうです。）

どこに行っても、一生懸命に造ったものはおいしい。そんなことを痛感するこの頃なのでした。

それから、冒頭のクッキーの写真は、有名なクッキー屋さん、Mrs. Fields（ミセス・フィールズ）のカタログです。秋用のカタログがあまりにもおいしそうに見えたので、ちょっと撮らせていただきました。